Steve Church en una convención de la AES (Sociedad de Ingeniería de Audio). En 2010, rememorando lo más destacado de su carrera, le dijo a Radio World: ‘Vi el potencial del MP3 y realmente me quedé cautivado’. El emprendedor e inventor de equipos de difusión, Steve Church, fallecido en septiembre a los 57 años, desempeñó un papel importante en el desarrollo de la tecnología moderna de telefonía para talk shows, la codificación de audio y las redes de audio por IP, según se utilizan en las instalaciones de difusión.
Por Paul McLane
Church fue el fundador y socio mayoritario de Telos Systems, firma que a través de fusiones y crecimiento llegaría a contar con cuatro divisiones que incluyen las marcas Omnia, Axia y Linear Acoustic. Recibió el Galardón al Logro en Ingeniería Radial (Radio Engineering Achievement Award) de la NAB en 2010 por sus contribuciones técnicas.
Según relatan sus colegas, Church comenzó a luchar intensamente (y de forma privada) contra el cáncer cerebral que lo aquejaba ni bien supo el diagnóstico hace unos tres años.
A mediados de la década del 80, Church se encontraba trabajando como ingeniero en jefe de WFBQ (FM) y WNDE (AM) en Indianápolis, donde también trabajaba media jornada como presentador de un talk show. La intersección de sus experiencias en el ámbito técnico y al aire contribuyó a impulsar el desarrollo de su trascendental producto, el híbrido telefónico Telos 10, considerado el primer producto de estudio de difusión en utilizar tecnología de procesamiento de señales digitales (DSP). Se le reconoce haber ayudado a muchas emisoras radiales y televisivas a sacar llamadas telefónicas al aire con claridad; ello coincidió con una amplia expansión del formato del talk show en las emisoras de Estados Unidos.
Según el obituario escrito por Frank Foti, un colega de Church, “El significado del logro de su producto híbrido está profundamente arraigado en el trabajo anterior que Church realizó en Bell Labs en Nueva Jersey. En realidad, su éxito se basó en la falta de éxito de algunos ingenieros y científicos muy bien conceptuados de Bell Labs”.
Décadas antes, según escribió Foti, Bell Labs le había encargado a los ingenieros que buscaran un método para eliminar una forma de distorsión conocida como tono lateral en líneas telefónicas de larga distancia. Los ingenieros finalmente publicaron un informe técnico afirmando que el concepto no era posible.
Foti agregó que Church leyó el informe técnico pero se encontraba experimentando con el procesamiento de las señales digitales, en ese entonces algo relativamente nuevo, y se enteró de un método de filtrado adaptable que solucionaba el problema. “A partir de dicho esfuerzo, Steve introdujo el DSP (Digital Signal Processing: Procesamiento de Señales Digitales) en el mundo de la difusión radial”, continuó Foti.
Aunque Church fundó su compañía mientras trabajaba en Indianápolis, su carrera se asocia mayormente con Cleveland, adonde se mudó y pasó a ser jefe de WMMS(FM) y WHK(AM) antes de dedicarse tiempo completo a Telos Systems, ahora con sede en dicho lugar.
Los colegas de Church El director técnico de Comrex, Tom Hartnett, habló con Radio World sobre Steve Church: “fue el padre de algunos productos de difusión de avanzada, y deja un gran legado en nuestra industria. Me siento complacido de que nuestra relación competitiva haya sido siempre en términos amistosos. Siempre me impactó cómo una persona de bajo perfil podía inspirar a sus colegas con una visión tan específica y exitosa”.
El presidente/director ejecutivo de BSW, Tim Schwieger, llamó a Church un hombre sorprendente, talentoso y brillante. “Su profundo amor por la difusión fue siempre la base sobre la cual Steve innovó creando productos revolucionarios para beneficiar a la industria”, le dijo Schwieger a Radio World. “Su obsesión con mejorar la calidad del audio de difusión fue siempre ‘la primera función y el primer beneficio’ encontrados en cada producto que él diseñó. La mayoría de nosotros escuchamos su legado cada vez que encendemos la radio”.
El editor de Radio World, John Casey, que trabajó en Telos en un momento, recordó conocer a Church en una conferencia de ingeniería de la NPR en San Antonio a principios de la década del 90 cuando tres compañías de códecs de audio estaban realizando una presentación.
“Había estado trabajando para la compañía danesa RE y acabábamos de lanzar nuestro códec de audio MPEG Layer-II (estándar EBU/DAB)”, dijo Casey. “Steve tenía una idea y estaba convencido de que el mercado de códecs de Estados Unidos adoptaría la codificación de audio Layer-III en lugar de Layer-II porque ésta podría maximizar un circuito ISDN y producir una calidad de audio estéreo superior. Poco tiempo después, su solución de caja única denominada el Zephyr nació y el Layer-III fue puesto en el mapa”.
También se habían grabado muchísimas pistas para álbumes hechos en el Zephyr, por lo tanto no era sólo para aplicaciones de difusión, según Casey. “Pronto la industria de la grabación tenía nueva terminología y agregaba la palabra Zephyr a su vocabulario”.
Telos publicó una página de tributo a Church. En ella, Dave Bialik, gerente de proyectos/medios en flujo de CBS Corp., escribió que había conocido a Church hace años en una reunión de la SBE en Nueva York. Bialik, que organiza sesiones para convenciones de la AES “estaba tan contento de tenerlo en la AES cuando habló sobre . El hombre era una leyenda que cambiaba la manera en que el mundo transmite audio”.
El vicepresidente de ingeniería de Lincoln Financial Media, Barry Thomas, escribió en la página de tributo que conoció a Church en una reunión de la SBE en Columbia, S.C., cuando Church mostraba el nuevo híbrido digital Telos 100. “No dejé que se llevaran ese aparato de la ciudad”. Thomas sacó el dispositivo al aire en su emisora al día siguiente: “luego dejé que el director de programación intercediera ante el gerente general para pagarlo”.
— Leslie Stimson es editora de noticias para la edición estadounidense de Radio World.
Church colaboró a introducir el concepto de codificación de audio en la industria de la radio. Se transformó en el primer licenciatario de la codificación de audio ISO MPEG Layer-III, conocido como MP3, después de una visita a la organización de investigación alemana Fraunhofer y antes de que la mayoría de las personas hubiera escuchado algo al respecto. Aplicó MP3 al problema de enviar audio punto a punto, contribuyendo de este modo al rápido crecimiento del uso de códecs en la radio. Las emisoras y las redes podían usarlos para enviar audio por líneas telefónicas digitales de larga distancia en alta calidad, en lugar de usar satélites o líneas alquiladas dedicadas. En 1993, Telos presentó el Zephyr, considerado como el primer uso de MP3 en un producto de difusión.
En 2010 Church le comentó a Radio World: “Vi el potencial del MP3 y realmente me quedé cautivado. Pensamos que era el mejor códec de audio, superando a ISDN y también lo pensamos como un medio de hacer música en Internet. Fue muy gratificante verlo despegar en los Estados Unidos”.
En 1997, junto con Foti, Church coinventó el procesador de audio Omnia.fm el cual usaba principalmente un generador estéreo basado en DSP y un limitador compuesto.
Church había vendido uno de sus primeros híbridos a Foti, un jefe de radio que más tarde lanzó Cutting Edge Technologies. En 1992 sus compañías se fusionaron. Church también coinventó Livewire, un protocolo lineal de audio por IP para enrutamiento y transmisión de señales de audio, y coescribió un libro acerca de esa plataforma. Utilizó Ethernet estándar como la columna vertebral de la transmisión y componentes de conmutación genéricos para crear sistemas de enrutamiento de audio. Livewire se transformó en la tecnología central para las redes IP de Axia.
Church también llevó su compañía a la industria de la televisión. En 2008, el fabricante de productos de audio y de control de sonoridad para televisión, Linear Acoustic, se convirtió en parte de la Alianza Telos.
En honor a él, en 2010 la NAB dijo que Church era “considerado una autoridad en telecomunicaciones y codificación de audio” y destacó que él había redactado informes técnicos sobre tecnología de difusión así como capítulos en dos ediciones del Manual de Ingeniería de la NAB sobre telefonía para difusión. Peter Burk, fundador de la fábrica de equipos Burk Technology, escribió en el sitio Web de Radio World ese año para rendirle homenaje a “la mente brillante, la concentración inquebrantable y los altos estándares a nivel personal” de Church.
Church nació en San Diego y se graduó de la escuela secundaria dos años antes de lo acostumbrado. Comenzó su carrera de ingeniería de difusión en 1975 en WFMK(FM) en Lansing, Michigan; más tarde trabajó en WWW(FM) en Detroit como ingeniero. No había recibido capacitación técnica formal en la universidad. En lugar de ello tomó clases de finanzas, economía y filosofía en diversas facultades, mayormente en la Universidad de Buffalo. Church, persiguiendo un temprano interés en programación de computadoras, llamó en una oportunidad a Microsoft y conversó con un joven Bill Gates. En otro proyecto, Church y su colega el ingeniero Mark Durenberger construyeron manualmente los primeros híbridos analógicos Telemix en el sótano de Durenberger.
Sus placeres incluían los viajes, la música, las conferencias académicas y la lectura, como la ciencia ficción. Hablaba varios idiomas y se interesó por la vida del emprendedor e inventor Thomas Edison. También citaba a Edwin Armstrong, inventor de la difusión de frecuencia modulada (FM), como una inspiración.
Años más tarde, Church se mudó a Riga, Latvia, donde Telos estableció un centro de investigación y centro de diseño. Conoció a su mujer Lana en Riga.
Church cedió el papel de director ejecutivo de Telos Alliance en enero de 2011, diciendo que era tiempo de “pasar la posta”, aunque públicamente no hizo referencia a su salud. En su carta de anuncio en ese entonces escribió: “Somos más exitosos de lo que podría haber imaginado cuando construía híbridos en mi cocina de Cleveland en 1985. Telos se ha convertido en una operación de gran envergadura, de hecho, esa invención lucha con los negocios de manera constante por ganar mi atención y, de los dos, prefiero que gane la primera”. La compañía ha crecido hasta emplear unas 75 personas.
Foti le dijo a Radio World que Church luchó con el cáncer investigándolo y buscando terapia experimental que lo ayudó a vivir por varios años. Durante la mayor parte de ese tiempo, Church mantuvo el asunto en secreto. La mayoría de los empleados de Telos Alliance sólo se enteraron de su enfermedad en una reunión de la compañía en julio.
Al escribir el obituario de su amigo, Foti describió a Church de esta manera: “Se enorgullecía inmensamente al saber que contribuía con su industria, el mundo de los negocios y por haber creado empleos para un número considerable de personas. Era apasionado, motivado, dedicado, leal y entusiasta ante la vida. Disfrutada al ver los sueños y los objetivos de otros hacerse realidad, mientras impulsaba los sueños y los objetivos de numerosos colegas. Su legado vive en Telos Systems”.
Sobreviven a Church su esposa Lana, su hijastro Dimitri, su madre Jacqueline Burgess de East Lansing, Michigan, y sus hermanos Brent Church de East Lansing, Todd Church de Interlochen, Michigan y Dann Church de Castle Rock, Colorado.
— Paul McLane es Redactor en Jefe para la edición estadounidense de Radio World.
