El camino hacia la tecnología digital en la industria de la difusión radial rara vez consta de un único esfuerzo. Lo más frecuente es que exista un plan estratégico basado en actualizaciones graduales en el estudio y en el sitio de transmisión.
Mark Borchert se encuentra satisfecho con el HD Link de Harris. El enlace estudio transmisor (STL) es un área que se trata con menor frecuencia. Existe la percepción de que la unidad STL simplemente transporta el audio de los programas, ya sea AM o FM, analógico o digital. Desde el punto de vista técnico eso es cierto, pero la unidad STL ha recorrido un largo camino en 20 años (y han transcurrido dos décadas desde la última vez que Go Radio instaló un nuevo STL para dos de sus emisoras).
Go Radio Broadcasting es propietaria de seis emisoras en el área de Fargo, Dakota del Norte. Recientemente la compañía decidió actualizar su sistema de STL para la emisora nacional KVOX(FM) y la activa emisora de rock KQWB(FM). Querían encontrar una unidad STL digital con más funciones para reemplazar a un sistema de 20 años de antigüedad. Doug Tharp de SCMS (firma proveedora de equipos) sugirió que evaluáramos el nuevo sistema HD Link Intraplex de Harris y también nos brindó los primeros conocimientos sobre todas sus funciones.
Rápidamente tomamos la decisión de comprar el HD Link. Toda la cadena de aire de Go Radio se encuentra en plena transición a audio digital sin comprimir. Al principio del proceso fue preciso volver a introducir la totalidad de la música, los avisos publicitarios y las promociones existentes en un sistema de automatización central iMediaTouch de OMT.
El HD Link tiene ancho de banda y potencia suficientes para transportar audio sin comprimir por largas distancias. También ha sido diseñado para admitir HD Radio digital junto con FM analógica, una instalación pensada para el futuro.
Dado que el HD Link es un STL fijo por microondas de 950 MHz, Go Radio podría continuar aprovechando su licencia de STL en un momento en que existen pocas frecuencias nuevas. El HD Link reemplazó una unidad serie 6000 de Moseley, la cual funcionó bien para ambas emisoras durante dos décadas, pero carecía de algunas de las funciones que KVOX y KQWB requieren en la actualidad.
La unidad de transmisión en el estudio alimenta receptores HD Link en dos ubicaciones: el transmisor KVOX queda a menos de 5 kilómetros del estudio, pero el salto de KQWB consiste en más de tres veces dicho recorrido. El HD Link, con su amplificador de potencia digital incorporado de 5 W, funciona en la misma línea de visión despejada que usaba la unidad de Moseley para garantizar que la señal pudiera llegar a ambos sitios. Además soporta el ruido a lo largo de todo el trayecto, mientras que un circulador incorporado en el transmisor garantiza un funcionamiento seguro.
La instalación fue sencilla. Gracias a la claridad de las líneas de visión existentes, los platos, el coaxial y los componentes relacionados pudieron mantener sus configuraciones anteriores. Ambas emisoras salieron al aire en cuestión de horas. El tiempo de inactividad fue limitado y consistió principalmente en los viajes entre los dos sitios de transmisión.
El audio digital sin comprimir fue, claramente, el mayor beneficio inmediato para ambas emisoras. La velocidad de muestreo se fijó en 44.1 kHz (también cuenta con velocidades de 32 kHz y 48 kHz) para brindar una calidad de audio excelente.
Los tomas de auriculares del panel frontal en las unidades de recepción permiten que el personal de ingeniería monitoree y disfrute una fidelidad de audio notablemente superior. La diferencia en la calidad del audio fue increíble.
El HD Link ofrece varias opciones de monitoreo. Actualmente las unidades son monitoreadas casi exclusivamente desde el panel frontal. Esto permite que el personal rastree niveles de señales y perciba cambios que, con el tiempo, podrían afectar la calidad al aire.
De hecho, Go Radio ya ha aprovechado el monitoreo del panel frontal para solucionar problemas de interferencia. Recientemente ingresaron al espectro de licencias de ambas emisoras señales de interferencia, lo cual pudo determinarse parcialmente a partir de las fluctuaciones de los niveles de las señales en el panel frontal del HD Link. El plantel de ingeniería conectó los filtros de paso de banda en línea de la antena a los receptores de HD Link para filtrar el ruido intruso.
El sistema también puede monitorearse mediante conexiones IP y cada unidad de HD Link tiene una dirección Web única segura para que los ingenieros puedan tener acceso usando un navegador. Desde allí, los ingenieros pueden ver toda la configuración de la unidad y realizar los ajustes necesarios para distintas configuraciones.
Desde esta dirección Web también es posible monitorear el buen estado y funcionamiento de la unidad. En el futuro, Go Radio espera aprovechar aún más las conexiones IP para el monitoreo simultáneo de las tres unidades fuera del sitio.
Otra función del HD Link es la inclusión de dos canales de audio auxiliares de 7 kHz como estándar en todos los modelos. Go Radio actualmente transmite cuatro canales de audio de programación principal (dos pares estéreo) y datos RDS para ambas emisoras.
Las emisoras planean usar los canales de audio auxiliares para transportar audio de programas para una emisora AM que al presente utiliza líneas de teléfono ecualizadas para una parte del recorrido.
Las líneas de teléfono al día de hoy transportan el audio a un estudio más antiguo, donde la señal salta a una unidad STL para su envío al transmisor de AM. El HD Link, en lugar de ello, transportaría ese audio a uno de los sitios de FM, donde luego la señal se degradaría en AM para la última milla del trayecto.
El HD Link es el componente más reciente de la cadena de audio de Go Radio en pasarse a digital. Así como otros productos listos para HD que Go Radio ha instalado recientemente (como los transmisores digitales de Harris), el HD Link también brinda una clara posibilidad de actualización a HD Radio. En la actualidad Go Radio no tiene planes de ir más allá de AM y FM analógicas, pero tener ya instalados los componentes necesarios será de utilidad para cuando llegue el momento.
— Mark Borchert, ingeniero en jefe de Go Radio Broadcasting en Fargo, Dakota del Norte
