Radio World entrevistó a varios proveedores de códecs sobre las tendencias de su área de competencia y obtuvimos datos muy interesantes. Esta es la primera parte de dos artículos en los que Radio World publica sus respuestas.
John Lackness Tieline Vicepresidente de Ventas, continente americano
¿Cómo han cambiado los códecs en los últimos años?
Lackness: La publicidad y, por ende, los ingresos disminuyeron, así que hay un ímpetu por generar rentabilidad y buscar maneras de mejorar los resultados. Los enlaces satelitales y sincronizados con transportes como ISDN y otros similares son muy costosos, y cada vez más radiodifusoras buscan maneras de transmitir audio de manera confiable y accesible por la Internet pública a través de IP.
IP es el principal transporte de red evaluado en muchas situaciones, ya que muchos códecs ahora son solo de IP. Esto se ha producido más que nada por imperativos económicos y por la flexibilidad que aporta IP. La capacidad de administrar códecs IP en forma global mediante mecanismos de control de navegadores Web por Internet ha ampliado el alcance de los ingenieros, y ha facilitado la administración global de redes desde un punto único.
¿Hacia dónde se dirige el diseño de códecs?
Lackness:Desde el plano de los controles remotos, hay mucho más interés en distribuir más contenidos locales y en vivo de manera rentable. Los teléfonos inteligentes han revolucionado particularmente la recopilación de noticias, hasta el punto en que hoy, todos los periodistas de una red pueden permitirse usar una aplicación de códec IP para transmitir audio remoto de alta fidelidad al estudio en vivo, o como informe grabado. Hay cadenas enteras que continúan equipando a todos sus periodistas con una aplicación de códec de audio de bolsillo para mejorar la calidad general de la difusión de contenido de audio.
Desde el plano de la distribución de audio y STL, los diseños más recientes combinan funciones mucho más potentes por IP en hardware de diseño compacto. Incluyen funciones multicanal, unidifusión múltiple y multidifusión, además de interoperabilidad con varios transportes, como, en muchos casos, puertos de transmisión de Ethernet redundante.
¿Los ingenieros siguen siendo recelosos a la hora de confiar en Internet para realizar transmisiones de audio esenciales?
Lackness:Tieline diseña y perfecciona códecs IP desde 2005, y, hoy en día, considera al IP un transporte consolidado con buenos antecedentes de confiabilidad. En los últimos nueve años adquirimos bastantes conocimientos, gracias a que perfeccionamos los códecs IP remotos y agregamos varias capas de redundancia mediante el software IP SmartStream para garantizar que los ingenieros puedan contar con un transporte de audio perfecto por redes imperfectas como Internet.
Hoy en día, ¿qué es ‘la vanguardia’ en bitios y algoritmos?
Lackness:Existe una enorme cantidad de algoritmos y realmente depende de la aplicación y el ancho de banda disponible.
Para una distribución de audio de bajo retardo y alta calidad y STL, los que más se usan comúnmente son la gama AAC y aptX Enhanced. También cabe destacar el aval de Opus por parte del IEEE, algo que está generando mucho interés por sus características. La EBU lo ha incluido como algoritmo opcional en su norma de contribución de audio por IP por su interoperabilidad con los fabricantes de códecs. Por eso, hay que prestar atención a las noticias de Opus que surjan en los próximos meses.
¿Qué función desempeña la voz HD y de qué otros avances importantes de los proveedores de redes debemos estar al tanto?
Lackness:Es una pregunta interesante, y todo tiene su espacio, pero es importante entender que la voz HD tiene sus limitaciones.
En primer lugar, no es compatible con 2G y requiere una red 3G. En segundo lugar, varias radiodifusoras la consideran limitante, porque sólo ciertos operadores de telefonía celular la admiten. Ambos extremos deben estar en la misma red, lo cual ha resultado bastante frustrante para muchos europeos con acuerdos de roaming. Por ejemplo, si el operador A lo admite, pero el operador B no, la llamada es de voz estándar (Italia es un buen ejemplo de esto).
Con la llegada de 4G-LTE y su implementación relativamente rápida, las controversias sobre las redes IP 3G son menos evidentes y la arquitectura de red se mejoró para garantizar un mayor aprovechamiento del espectro disponible.
¿Cuál es el siguiente gran desafío que tendrán que afrontar los diseñadores de códecs?
Lackness: La interoperabilidad en las WAN.
¿Qué más debe saber un comprador?
Lackness:Siempre hay que preguntar si el códec nuevo es compatible con IPv4/IPv6. El sistema de dirección IP estática IPv6 ha sido elegido como el sucesor de la versión original IPv4 y, con el tiempo, se convertirá en la nueva Internet del futuro. El hardware IPv6 es compatible prácticamente con infinidades de direcciones IP públicas, por lo que las radiodifusoras podrán evitar la complicación de traducir direcciones de red y el direccionamiento de firewall que con frecuencia se asocia con las redes IPv4.
¿Cuál es su producto de códec más novedoso o destacado?
Lackness:El códec IP Merlin de montaje en una unidad de bastidor está diseñado para transmitir audio IP bidireccional de alta fidelidad y comunicaciones de dúplex completo entre el estudio y una variedad de códecs remotos Tieline o teléfonos inteligentes que tengan la aplicación Report-IT de Tieline.
Merlin tiene capacidad para dos conexiones mono independientes con diferentes códecs IP Tieline o teléfonos inteligentes con Report-IT, lo que permite ahorrar inversiones en hardware en el estudio. El códec incluye SmartStream, el renombrado software de administración de transmisiones IP de Tieline, para conexiones sumamente confiables por IP. También cuenta con fuentes de alimentación dobles y está pensado para el futuro, ya que es compatible con IPv4/IPv6. Merlin es ideal para instalaciones de estudio y móviles remotos.
Las siguientes respuestas corresponden a Tom Hartnett, director técnico de Comrex.
Tom Hartnett Comrex Director Técnico
¿Cómo han cambiado los códecs en los últimos años?
Hartnett: Más allá del traslado general de ISDN a IP, los códecs definitivamente han incursionado en el buen rendimiento, a diferencia de la “calidad promedio” de los enlaces IP cableados.
La mayoría de los buenos códecs modernos disponen de administradores de búfer dinámicos y otras herramientas para compensar la naturaleza “no procesada” de la Internet pública. Hoy en día, los usuarios de enlaces IP cableados tienen muy pocos problemas operativos, más allá de la configuración inicial.
En el plano inalámbrico, la integración perfecta con 4G y Wi-Fi es lo más novedoso. Además, los fabricantes de códecs ahora implementan modos compatibles, para que puedan comunicarse entre sí. Y, por último, varios fabricantes han presentado dispositivos más simples de bajo costo que aportan las ventajas de los códecs IP a una base de usuarios más amplia.
¿Hacia dónde se dirige el diseño de códecs?
Hartnett: En este sector, no se ha observado una migración masiva a códecs para computadoras portátiles, aunque sí existen. Nos hemos concentrado en crear interfaces simples para las aplicaciones actuales de los teléfonos inteligentes, a fin de complementar nuestros códecs de hardware, ya que hay un segmento de usuarios definido que demanda esto. Sin embargo, los códecs para teléfonos inteligentes tienen límites (el factor de la forma, el funcionamiento únicamente inalámbrico y la falta de estéreo), y hay muchos usuarios (por ejemplo, de superposición de voz, transmisión de eventos deportivos, estudio a estudio, STL de respaldo) a los que nunca les servirán.
Estoy convencido de que es hora de incorporar las ventajas de los códecs IP al sistema de teléfono al aire de las emisoras. Hemos presentado un sistema de llamada multilínea IP que hace toda la integración telefónica tradicional, pero también puede tomar llamadas de usuarios de códecs (y aplicaciones para teléfonos inteligentes de banda ancha) y las combina perfectamente en la misma conferencia.
¿Los ingenieros son recelosos a la hora de confiar en Internet para realizar transmisiones de audio esenciales?
Hartnett: Los ingenieros deben ser inteligentes a la hora de elegir dónde aplicar estas herramientas. La mayoría de los clientes inteligentes sabe que no debe ir a un partido de fútbol con 30.000 usuarios de teléfonos inteligentes y esperar buenos resultados del 3G. También sabe que no debe comprar una DSL para consumidores de US$35 por mes como estructura principal de STL.
Desde luego, hay muchos usuarios diferentes y, a veces, los proyectos se aprueban solo porque son rentables en ese momento. Esos proyectos me parecen los más interesantes y divertidos, pero, en la mayoría de los casos, no sobreviven después de un rendimiento dudoso.
Sin embargo, los profesionales de verdad, con presupuestos y necesidades de confiabilidad, requieren un diseño y una planificación inteligentes, y la instalación de una conexión a Internet cableada, siempre que sea posible.
Este es un aspecto importante: los servicios inalámbricos pueden ser un buen atajo para tomas rápidas y para los periodistas, pero no se comparan con la confiabilidad de las conexiones cableadas. Además, para las conexiones IP cableadas esenciales se necesitan disposiciones de calidad de servicio y acuerdos de nivel de servicio. Al principio, era bastante común que los usuarios probaran la codificación IP, sufrieran una falla y anunciaran que la tecnología “no estaba lista”. Hay muchos ahorros de costos en juego como para continuar ignorando los códecs IP.
Hoy en día, ¿qué es “la vanguardia” en bitios y algoritmos?
Hartnett: Para profesionales, conexiones de estudio a estudio y STL, suele ser rentable optar por enlaces lineales, o con un códec sin pérdida como FLAC. Esto requiere una conexión IP bastante “gruesa” pero, hoy en día, es bastante viable, tiene un costo razonable y permite olvidarse de cualquier preocupación por el efecto cascada del códec.
Fuera de eso, una codificación AAC con velocidades de bitios relativamente altas (al menos 256 kbps) funciona bien. En el caso de radiodifusoras limitadas por el presupuesto, esto se puede disminuir, y se puede utilizar HE-AAC a menos de 100 kbps y obtener un sonido bastante bueno.
El principal algoritmo de codificación para “radiodifusión remota” es decididamente AAC-ELD, que puede generar un buen sonido mono con bajo retardo a 48 kbps y audio estéreo a menos de 100 kbps. Esto significa que el mismo algoritmo se puede implementar en enlaces cableados, Wi-Fi y 3G/4G sin prestar mucha atención a lo “gruesa” que sea la red. Antes pensábamos que los algoritmos que funcionan en el rango inferior a los 20 kbps ofrecían una ventaja. Hoy, esta idea es cada vez más errónea: las redes parecen ser mucho más binarias en su rendimiento (es decir, o funcionan o, si fallan, bloquean todos los datos).
¿Y qué opina de la voz HD y otros avances de los proveedores de redes?
Hartnett: Para los usuarios generales, la voz HD tiene un “talón de Aquiles”, que es su incapacidad para funcionar si interviene la red telefónica pública estándar. Sin embargo, como los prestadores de servicios quieren implementarla (sospecho que, más que nada, por su impacto comercial), podría ser una verdadera bendición para la radio.
El sector tiene la aplicación de contribución de alta calidad bajo control con los productos actuales, pero, con frecuencia, seguimos recibiendo llamadas con muy mal sonido al aire. ¿Cuántas emisoras con estructuras de ingeniería meticulosas transmiten al aire horas de audio de telefonía celular de los oyentes todos los días? Me vuelve loco. Fue lo que nos incentivó a diseñar un producto específicamente para integrar la voz HD y las llamadas de Skype en el estudio. Hasta creamos una aplicación simple de voz HD que se puede ofrecer a invitados y oyentes.
Fuera de eso, la implementación a gran escala de 4G LTE propicia un entorno en el que las posibilidades de éxito para las conexiones inalámbricas IP remotas aumentan considerablemente.
¿Cuál es el siguiente gran desafío que tendrán que afrontar los diseñadores de códecs?
Hartnett: ¡El video! Las emisoras de radio se están convirtiendo en proveedores de contenidos multiplataforma, y el video suele formar parte de ese cambio. Antes, se distinguía entre los productores de contenidos de video y de audio. Hoy, los límites se han borrado.
¿Cuál es su producto más novedoso o destacado?
Hartnett: Hay dos: STAC-VIP, un sistema de teléfono de estudio de voz sobre IP que integra llamadas de voz HD, Skype y llamadas “normales”, y el códec LiveShot, que distribuye video de alta calidad en redes deficientes con muy bajo retardo y una serie de controles y funciones para radiodifusión, porque el video dejó de ser solamente para la televisión.
