Radio World les preguntó a varios proveedores de monitores de modulación sobre las tendencias en sus áreas de negocios.
Esta es la segunda parte de dos artículos. En la edición de noviembre de 2013, Radio World compartió las respuestas de Mark Grant, ingeniero de diseño de Belar Electronics Laboratory Inc. y de David Day, presidente de DaySequerra Corp.
Ben Barber
Presidente/Director Ejecutivo
Inovonics Inc.
Ustedes fabrican, entre otros productos, monitores para AM y FM fuera del aire y desmodulación/medición para mediciones A y D. ¿Qué cambios notables ha habido en esta clase de productos en los últimos 5 a 10 años?
Barber: Durante el lapso mencionado, sigue existiendo una necesidad real de hardware preciso pero simple que permita día a día configurar transmisores y que brinde una “supervisión de confianza”. Es decir, una caja autónoma en la sala de bastidores, o incluso en el estudio, que sea confiable en cuanto a su precisión para confirmar un funcionamiento legal, y algo que el propietario y el director de programas puedan leer y comprender.
Pero a medida que la tecnología de la difusión evoluciona con avances como control de la portadora de AM y HD Radio, la instrumentación se vuelve más compleja. Gran parte de la responsabilidad del mantenimiento de planta ha quedado a cargo de los servicios de ingeniería contratados, allí donde no hay personal de tiempo completo disponible.
¿Cuál es el siguiente objetivo de los monitores de modulación?
Barber: Así como es más y más común que las radios de consumo masivo se “definan por software”, los equipos profesionales de monitoreo también deben seguir el compás de los avances de la tecnología de la difusión y los receptores. Un monitor de modulación, como equipo costoso que es, debería poder actualizarse fácilmente con nuevas versiones de firmware para acometer toda tarea que se presente durante la vida útil prevista del producto.
¿Cuáles son los problemas inherentes de la HD Radio en la supervisión y las mediciones?
Barber: No diría que HD Radio tiene problemas inherentes; es sólo una segunda transmisión que viaja a la misma frecuencia central que la señal analógica. El equipo de supervisión en realidad debe ser dos receptores independientes en uno para hacerle justicia a ambos canales de transmisión, en lugar de un receptor que simplemente cambie entre dos modos. Además de ello, el monitor de modulación analógico/HD debe vigilar el espectro general para detectar cualquier perturbación que se genere al tener dos señales un tanto incompatibles en el mismo ancho de banda.
¿Y RDS?
Barber: A RDS le ha llevado un tiempo muy largo entrar al mercado de difusión de los Estados Unidos, aunque en la actualidad, dada la disponibilidad de tantísimos receptores, las emisoras están dándose cuenta del beneficio del branding, la publicidad y, simplemente, de la mejora de la experiencia del oyente.
Fuimos uno de sus primeros defensores. Ya a mediados de la década del 90 ofrecíamos un codificador RDS y desde ese entonces venimos respaldando a RDS. Y así como los nuevos diseños de excitadores de FM han incorporado codificación RDS muy básica, la supervisión de RDS debería ser una parte natural de la función del monitor de modulación de FM. Creemos que su valor agregado está, por fin, siendo apreciado.
¿El debate de la industria sobre la portadora suprimida de la banda lateral única los afecta?
Barber: Este es un concepto interesante, y uno del que estamos muy pendientes. Afortunadamente la implementación de esta tecnología es un asunto relativamente simple en el dominio digital, aunque existen preguntas sobre si los receptores de consumo masivo podrán lidiar con la portadora de banda lateral única que tendrán que ser respondidas.
¿Qué más debe saber un comprador inteligente sobre los monitores de modulación de la actualidad?
Barber: Un comprador inteligente debería asegurarse de que el producto que elige provenga de una fábrica con una sólida trayectoria, con buen soporte y que pueda actualizarse fácilmente para dar cabida a las nuevas tecnologías en ciernes.
En pocas palabras, ¿cuál es su producto más novedoso o destacado?
Barber: En la NAB 2013 presentamos tres monitores, uno para FM y RDS, otro para AM y un tercero para supervisión de radio por Internet. Los primeros dos no son monitores de modulación en sí mismos, sino unidades de bajo costo que satisfacen una necesidad básica de monitoreo de confianza de datos, programas y señales.
El tercero es un producto único por el hecho de que no hay nada disponible en el mercado que se le asemeje. La unidad es una solución de hardware dedicada que supervisa los metadatos y medios en flujo de sus emisoras, con funciones de registro y notificaciones vía texto/correo electrónico en caso de existir algún problema con el dispositivo. Esperamos ver un gran interés en este sector de productos.
Tony Peterle
Gerente
Worldcast Systems Inc.
¿De qué manera cambiaron los equipos de supervisión?
Peterle: Una palabra: ¡plástico!
En realidad, la palabra “digital”, por supuesto. Los equipos de supervisión se han vuelto más inteligentes, más ágiles y más conectados en toda forma imaginable. Y, por supuesto, la proliferación de nuevos formatos de difusión digital en todo el mundo, y la supervisión de cosas como audio en flujo, podcasts, cable y otros métodos de transmisión alternativos. Tenemos más señales y servicios que supervisar y, al mismo tiempo, la economía viene forzando reducciones en presupuestos de equipos y personal.
Afortunadamente, los monitores modernos están realizando la tarea. La supervisión de múltiples frecuencias y formatos de manera automática con una única unidad se ha vuelto mucho más común, y nuestro acceso a la red, cada vez más ubicuo, significa que podemos conectarnos con nuestros dispositivos a voluntad (y que los dispositivos pueden comunicarse con nosotros), cuando algo no está bien, en cualquier momento y lugar.
También estamos viendo dispositivos más inteligentes que pueden realizar varias funciones, de modo que un único monitor no sólo puede rastrear las cuatro señales IBOC híbridas que uno tiene en un mercado dado, sino que también puede actuar como un dispositivo de control remoto para otros equipos en el sitio. Y la tecnología DSP de alto rendimiento ha permitido el desarrollo de equipos de prueba de FM y audio con extraordinaria precisión y facilidad de uso.
¿En qué consiste “la vanguardia”?
Peterle: La vanguardia sería la clase de monitor “configúrelo y olvídese”. Algo que el usuario pueda implementar, realizar algunos ajustes sencillos para establecer niveles de rendimiento nominal, y luego despreocuparse. El usuario puede confiar en que su monitor está rastreando todo, las 24 horas los 7 días de la semana, y que le hará saber si algún parámetro está fuera de tolerancia.
Al igual que sucede con el resto de los dispositivos electrónicos, el mercado se mueve hacia unidades más pequeñas y más accesibles con capacidades aún mayores. Una de las más importantes es su autonomía: la posibilidad de detectar y, en algunos casos aún corregir, un problema sin la necesidad de la intervención humana. La combinación de funciones de supervisión y control remoto es un paso natural hacia el concepto de sitios autónomos que se “autocorrijan”. Con la explosión actual de las computadoras portátiles (smartphones, tablets, etc.), los equipos de mediciones y pruebas móviles tienen algo nuevo y “estilo Frankenstein” que permite que un diseñador de equipos se centre sólo en el paquete de sensores y la interfaz, y que realice toda la generación de pantallas y cálculos sin depurar con un dispositivo genérico.
Creo que vamos a ver más productos para difusión que exploten esta potencia de procesamiento disponible.
¿Cuáles son los problemas inherentes de HD Radio y RDS?
Peterle: Cuando empezamos a despachar nuestro Goldeneagle HD, una gran cantidad de los primeros adoptantes de IBOC comentó que sus monitores heredados de modulación analógica no toleraban bien las señales HD, y que mostraban lecturas imprecisas. Esto fue, por supuesto, antes del aumento de la potencia. Las bandas laterales de IBOC introdujeron muchísima energía nueva en el espectro, y los filtros analógicos de los monitores de modulación más antiguos no podían bloquearla lo suficientemente bien. Logramos tratar ese punto en el Goldeneagle con un desmodulador digital, para separar de un modo más preciso las señales analógicas de la energía en las portadoras IBOC.
Desde entonces, a no ser por algunos problemas de interferencia, HD Radio no ha presentado problemas significativos para la supervisión y el control; pero aún hay cosas que hacer, ya que cada sitio en su transición a digital suma transmisores nuevos o adicionales y demás equipos. En la actualidad las emisoras están ofreciendo servicios de datos que utilizan el ancho de banda de IBOC. Por ello, la supervisión de la calidad y la continuidad de las transmisiones de datos se vuelve más y más importante.
De un modo similar, RDS no presenta ningún problema importante para la supervisión, sólo aumenta un poco la carga de trabajo. Las transmisiones de datos de tráfico (TMC) en RDS se han vuelto mucho más comunes en los mercados de Estados Unidos. GSSNET está implementando su primer sistema de alertas de seguridad doméstica y first responder (primero en intervenir) utilizando RDS, y muchísimas emisoras ahora le prestan atención a las transmisiones RT+. Asimismo las compañías de teléfonos celulares han anunciado su compromiso de admitir y activar los chips de receptores de FM, los cuales expandirán el mercado para RT+ y demás comunicaciones de smartphones/RDS.
¿Qué novedades tienen?
Peterle: Tenemos un analizador de modulación. Es una unidad de peso liviano que puede probar y medir todo en la cadena de transmisión de FM desde el audio hasta la RF. Es asombrosamente potente, hasta el punto de que sólo necesitamos un filtro analógico (en la entrada de RF, limitándolo a la banda de transmisión de FM). Todos los demás filtros, la selección de frecuencias y las mediciones se realizan en el dominio digital con una precisión increíble. Además es lo suficientemente inteligente para que el usuario pueda programar toda una serie de pruebas para ejecutarse en secuencia (como el barrido de respuesta de frecuencia de un transmisor, por ejemplo) y marcharse. El analizador de modulación ejecuta todas las pruebas de manera autónoma, y cuando el usuario regresa puede ver los resultados y generar automáticamente un informe impreso con las pantallas de gráficos y la información.
¿Algo más que tengamos que saber?
Peterle: Con excepción de los números de la lotería de la semana que viene o el número de teléfono de Jennifer Aniston, no se me ocurre nada. De hecho, en este momento realmente no se me ocurre nada.
Todor Ivanov
Presidente y Director Ejecutivo
DEVA Broadcast Ltd.
¿Cómo han evolucionado los receptores y analizadores de supervisión de FM?
Ivanov: Hasta hace poco nunca hubiéramos imaginado que íbamos a ver el análisis y la imagen completa de la señal de una emisora de radio mientras viajábamos en avión. En la actualidad esto es perfectamente posible incluso a través de un teléfono móvil.
Hoy en día, producir un monitor de modulación que no brinde conectividad remota prácticamente no tiene sentido. Todos nuestros productos ofrecen esta opción sin importar la plataforma utilizada, Android iOS o Windows. A través de una interfaz Web intuitiva puede comprobar de un vistazo cuál es su RDS, así como los niveles de audio, RF o modulación. Otra función esencial es la opción de escuchar de manera remota su señal de audio; estuvimos entre los primeros en ofrecer esta función incrustada.
¿Cuál es el siguiente objetivo de los monitores de FM?
Ivanov: ¡Buena pregunta! Todos los fabricantes están luchando por remontar la cresta de la ola. Para ofrecer más oportunidades, continuamente intentamos implementar mejoras reales y agregar funciones.
Cada vez somos más conscientes de esta cuestión: ¿podrá la radio retener su posición entre los medios líderes o será reemplazado por algo nuevo y mejor? Todos trabajamos duro para que la radio pueda seguir siendo uno de los principales canales en un mercado de medios que se expande más y más. Hemos sido testigos de eventos importantes tendientes a garantizar la participación de la radio en el mercado: DAB, HD Radio y DRM; con estos cambios, necesitaremos soluciones más innovadoras, modernas y de avanzada.
¿Qué piensa sobre la portadora suprimida de banda lateral única?
Ivanov: A pesar de que la discusión aún está relativamente en ciernes, está ganando estado público con rapidez. Su aplicación comprende un número de ventajas sobre el método de codificación estéreo clásico. Espero con ansias que la FCC legalice SSBSC como un estándar de la radio FM analógica.
Después del surgimiento de los primeros foros y artículos, aceptamos el desafío interesante de experimentar con SSBSC. Nuestro primer intento fue con un transmisor de LPFM alimentado con MPX generado por nuestro propio generador estéreo basado en DSP, donde rechazamos la banda lateral superior de la subportadora de 38 kHz. Después de las pruebas, pensamos que SSBSC reduciría el impacto de las trayectorias múltiples en ciudades y sobre terreno irregular.
Para muchos monitores de modulación del mercado, la medición precisa del nivel de modulación de la portadora de FM en caso de bandas laterales de HD Radio es problemática. Este método es el enfoque correcto para reducir el ancho de banda de RF de la portadora, lo cual podría disminuir la interferencia con las bandas laterales de HD Radio y canales adyacentes.
¿Qué debe saber un comprador inteligente?
Ivanov: La elección de un buen monitor de modulación no es una tarea fácil. La competencia es dura y el mercado ha decrecido. Algunos clientes eligen en base a la gloria pasada de una marca pero quedan decepcionados.
Es conveniente pasar tiempo familiarizándose con los productos de las compañías líderes. Los factores importantes incluyen la tecnología utilizada, la sencillez de la interfaz y la conectividad de los dispositivos. Si consideramos la tecnología DSP disponible, no tiene sentido comprar un monitor de modulación completamente analógico. Es imprescindible contar con una opción para la conectividad LAN de Internet remota; y sin importar el tipo de smartphone que usted tenga, imagine la cantidad de tiempo que podría ahorrar si pudiera utilizarlo para verificar su señal.
