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La radio digital en el mundo de hoy

Las normas técnicas están todavía relativamente jóvenes

Este mapa creado por Harris muestra el estado de las tecnologías de la radio digital. Cortesía de Brian Clifford, Harris

En los Estados Unidos, las opiniones de la radio digital están influenciadas en gran medida por las percepciones individuales del sistema de HD Radio de iBiquity Digital. Si bien muchas difusoras están impacientes con este índice de adopción, otras lo consideran una tecnología bastante joven. HD Radio empezó a estar disponible para las radiodifusoras hace sólo ocho años. Su prima mayor, DAB, todavía no ha cumplido los 20.

Por Daniel Mansergh

Incluso durante este lapso relativamente corto, podemos aprender muchísimo sobre la introducción de los servicios de radio digital en otras partes del mundo. Uno puede obtener valiosas lecciones de los éxitos notables y de las historias de estancamiento digital, las cuales emergen de un estudio abarcativo de los informes de prueba, los comunicados de prensa y la información gubernamental, con el fin de darnos una idea del estado de la radio digital en todo el mundo.

El veterano observador de la industria Richard Redmond sintió que ya había pasado suficiente tiempo para conducir tal sondeo. Los planificadores de la Conferencia de Ingeniería de Difusión 2012 de la NAB, creyeron que la experiencia internacional de Redmond (como vicepresidente de administración de productos y estrategias del grupo Sistemas de Transmisión del fabricante de equipos de difusión Harris Corp.) brindaría una perspectiva única sobre las realidades de lanzar nuevas tecnologías de difusión en diferentes regiones. Redmond presentó los resultados de su investigación en el Show de la NAB de Las Vegas en abril.

Comenzando su sondeo en el continente americano, Redmond se encontró con que la introducción de la HD Radio en los Estados Unidos era bastante exitosa así como su selección como norma de radio digital para transmisiones de FM y AM. Desde que se dio a conocer en 2004, más de 2000 emisoras (mayormente de FM) están en el aire con IBOC, alcanzando los 249 millones de oyentes potenciales. Se transmiten más de 1300 emisoras de multidifusión (multicast). Si se comparan estos datos con las mediciones internacionales de la adopción de la radio digital en ese mismo período, Redmond afirma que esas cifras son buenas.

Canadá, conocido en la década del 90 como un fuerte defensor de Eureka-147, comenzó a desacelerar su red DAB de banda L en 2010 debido a una falta de programación única y atrayente, y de receptores accesibles. Desde 2006 se vienen llevando a cabo pruebas de HD Radio pero no se ha planificado un lanzamiento de IBOC a nivel nacional.

“Yo no diría que es una adopción a escala completa”, dijo Redmond, pero predice que Canadá finalmente optará por HD Radio debido a significativas ventajas económicas que se concretarán cuando se alinee con el mercado de electrónica de consumo masivo más amplio de los Estados Unidos.

Al sur de la frontera estadounidense, Redmond ve una imagen más clara. “Después de varias pruebas, se adoptó la HD Radio” en México el año pasado, y además informa que unas 20 emisoras están en el aire o en construcción en algunas de las ciudades más grandes.

En Brasil, las pruebas de HD vienen desarrollándose desde 2005 y ahora involucran a unas 25 emisoras. El Ministério das Comunicações planea avalar formalmente una norma nacional este mismo año, pero el interés reciente en DRM30 para las emisoras de AM ha llevado a considerar también dicho sistema. Debido a ello, Redmond piensa que “quizás vayan a coexistir varias normas en Brasil”.

Tres tecnologías de la radio digital En diversos países están en uso tres tecnologías principales para servicios terrestres de radio digital. Comparten algunos aspectos, como el uso de técnicas de modulación COFDM (Multiplexión por División de Frecuencia Ortogonal Codificada) para una recepción móvil confiable y, en las aplicaciones actuales, el uso de códecs de audio de alta eficiencia basados en el formato MPEG HE-AAC, pero cada una también tiene características únicas que responden principalmente a las restricciones regulatorias y de espectro. HD Radio, desarrollada por iBiquity Corp. y sus precursores USA Digital Radio y Lucent Digital Radio, ha sido diseñada para trabajar dentro de la banda de FM sin requerir asignaciones de espectro adicionales. Las bandas laterales digitales son difundidas dentro de la máscara del espectro autorizado de un canal de 200 MHz junto a una señal de FM analógica, posibilitando la compatibilidad hacia atrás con receptores analógicos y ofreciendo, a la vez, servicios de datos robustos y de audio multicanal en la porción digital de la señal. Una variante del sistema diseñada para la transmisión de AM en las bandas de onda media (MW) ofrece ventajas similares de compatibilidad hacia atrás y eficiencia del espectro para un único servicio de audio digital, agregando portadoras digitales adicionales debajo de la portadora de AM para transmitir prácticamente la mitad del rendimiento de los datos del sistema de FM dentro de un ancho de banda ocupado de 30 kHz mucho más pequeño. La “Familia DAB” de sistemas incluye el DAB original, y las variantes DAB+ y DMB. Los tres sistemas, diseñados para implementarse en VHF banda III (174–216 MHz, ocupada por los canales de TV 7–13 en los Estados Unidos) o las frecuencias de banda L (1450-1500 MHz) para su uso terrestre, empaquetan varios servicios individuales en un único “ensamble” de 1,5 MHz o multiplex. DAB, también conocido como Eureka-147, utiliza codificación de audio MPEG-1 Layer 2, DAB+ usa codificación HE-AAC más eficiente, y DMB admite video móvil AVC (MPEG-4) además de servicios de audio. Digital Radio Mondiale (DRM) originalmente fue desarrollada para revitalizar las bandas de transmisión por debajo de los 30 MHz, que se ven desafiadas especialmente por la susceptibilidad al ruido ambiental, el desvanecimiento, el ancho de banda de canal angosto y la interferencia de las ondas celestes de emisoras distantes. Este sistema, ahora llamado DRM30, funciona en las bandas de onda corta y media en canales estándar de 9 y 10 kHz o en asignaciones más anchas de 18 ó 20 kHz para lograr una mayor velocidad de datos o robustez. Una variante más reciente del sistema, denominada DRM+, ofrece una velocidad de datos significativamente más alta en los canales VHF de 100 kHz, permitiendo la existencia de audio y servicios de datos multidifusión (multicast), y un modo de difusión simultánea (simulcast) para soportar la migración de analógico a digital en la banda de FM.

Daniel Mansergh

Por todo el Caribe encontramos centros más pequeños de actividad radial digital: HD Radio ya ha sido autorizada en Puerto Rico, Panamá, República Dominicana y Jamaica. Colombia está realizando pruebas. El resto de América Latina “todavía está en las fases preliminares o de prueba” de la adopción de la radio digital, según Redmond.

A pesar de que existen algunas radiodifusoras en el continente americano que brindan servicios de onda corta en DRM20, Redmond afirma que HD Radio cuenta con una clara ventaja en la región. Le atribuye esto a las similitudes en las condiciones regulatorias y estructurales que condujeron a un sistema donde las difusoras individuales administran tanto sus sistemas de transmisión como la programación, en lugar de operadores de sistemas de difusión de mayor tamaño que les alquilan parte de la capacidad de su red a proveedores de programación independientes, como sucede a menudo en otros lugares.

En la región de Asia-Pacífico, Redmond encuentra un ejemplo de un lanzamiento digital que otros harían bien en seguir. “Si hay un país que, en mi opinión, lo ha hecho bien, ese país es Australia”, dijo. La introducción de DAB+ hace sólo unos pocos años ha sido un éxito tremendo, con sistemas de potencia completa construidos en cinco ciudades, que cubren el 60 por ciento de la población, y atraen a más de 1 millón de oyentes semanalmente.

Lo que es crucial para el índice de adopción, según Redmond, es la “cantidad importante de receptores” disponibles para los consumidores, con más de 100 modelos que se ofrecen a través de 800 minoristas locales y en línea. Afirma que desde septiembre de 2011 se han vendido más de 600.000 receptores.

Pero tal vez un factor aún más importante en el éxito del lanzamiento de la radio digital australiana haya sido la cooperación y el compromiso de todas las partes involucradas.

“Hubo un esfuerzo armónico por brindar un servicio unificado de parte de los reguladores del gobierno y de las radiodifusoras tanto de servicio público como comerciales”, dijo Redmond. Todos los aspectos del nuevo servicio, incluida la política del espectro, el diseño del sistema de transmisión, la creación de programación sólo digital, la disponibilidad de los receptores y la estrategia de relaciones públicas y marketing fueron coordinados entre las partes interesadas.

En la China continental, las tecnologías DAB, DRM y HD Radio están todas en juego, aunque según Redmond, “DAB es la más dominante”. Los entes reguladores chinos aprobaron la tecnología en 2006 y los servicios DAB/DMB están ahora en el aire en 11 ciudades, con un empuje para incluir receptores en los celulares y lanzar nuevos servicios innovadores. En Beijing, la difusora local más grande ha lanzado un servicio basado en DAB llamado “Push Radio”, el cual permite que los receptores descarguen audio de 25 canales de programas para una posterior escucha a pedido.

Aunque ha estado en uso en transmisiones de onda corta y media en China durante los últimos 10 años, Redmond dijo que el sistema DRM ha luchado por ganar la adopción de los consumidores debido a las opciones de receptores y disponibilidad limitadas. Recientemente iBiquity ha entrado en la lucha, asociándose con una firma de tecnología china para comercializar un sistema de radio digital específico de China después de las pruebas de HD Radio en 2008 y 2009.

Los sistemas DAB están en uso en Hong Kong, Indonesia, Malasia y Laos; HD Radio está en el aire en Filipinas, Tailandia y Bangladesh.

DRM30 está implementado en emisoras de onda corta en toda la región, como Malasia, Tailandia y la India. La radiodifusora del gobierno All India Radio (AIR) ha ampliado su compromiso con DRM al anunciar planes para agregar nuevos transmisores de onda corta y reemplazar todos los transmisores analógicos de onda media con unidades digitales. Según Redmond, India representa “una de las áreas potenciales más grandes para la implementación de DRM” en el mundo.

Redmond señaló el éxito rotundo que un país asiático ha experimentado con la difusión digital.

“Corea del Sur es la implementación más grande de DMB en todo el mundo”, agregó, destacando los 27 millones de receptores adquiridos por los consumidores coreanos. La mayoría de estos se usan para recibir transmisiones de TV móviles, pero la importancia de estos dispositivos para la viabilidad general de la tecnología no puede ser pasada por alto. Redmond observa que “la familia de normas DAB tiene la más amplia disponibilidad de receptores económicos” debido, en gran parte, al mercado surcoreano.

Hace más de 20 años, los ingenieros europeos comenzaron a desarrollar un reemplazo digital para los sistemas de radio analógicos, por eso no sorprende que algunos de los éxitos más grandes hayan llegado desde esta región.

El Reino Unido es el mejor ejemplo de los éxitos digitales. La cadena DAB de Gran Bretaña “ha sido catalogada como la implementación líder y la más grande de la radio digital” en todo el mundo, según Redmond. Pero incluso allí fue preciso vencer obstáculos importantes para llegar a este punto.

El progreso tecnológico ha aliviado muchos de los inconvenientes de los primeros receptores DAB, permitiendo que disminuyan el número de piezas, la complejidad de circuitos, el peso, los requisitos de potencia y el costo. Incluso “las radios para automóviles ahora se están volviendo más accesibles”, nota Redmond.

Pero por mucho el factor más significativo en el éxito digital de Gran Bretaña fue el compromiso constante de la BBC con DAB y la introducción de servicios sólo digitales como Radio 7 que impulsaron la demanda de receptores por parte de los consumidores. La adopción ha sido tan fuerte que los reguladores británicos ahora están considerando una fecha para el ocaso analógico.

Otro defensor temprano de DAB ha tenido que repensar su estrategia después de la adopción poco entusiasta por parte de los consumidores del servicio digital anterior. Con el relanzamiento nacional de DAB+ el año pasado, las difusoras tanto públicas como comerciales en Alemania han venido impulsando la transición a digital, dijo Redmond. Han formado una sociedad única pública-privada con el gobierno que financia la construcción de un multiplex nacional con suficiente capacidad para brindar sus servicios tanto a las difusoras públicas como a las comerciales. En la Ley de Telecomunicaciones más reciente se está planeando la incorporación del soporte adicional del gobierno en la forma de un requisito de receptor digital.

La respuesta de cada uno de los países a los costos de la migración digital puede variar muchísimo.

En Francia, a pesar de que la norma DMB ha sido aprobada y de que se han implementado planes de lanzamiento, la implementación digital se ha visto “demorada debido a la crisis económica”, dijo Redmond. Ahora que se ha completado un reporte formal que delinea las causas de la demora, se ha planificado una nueva serie de pruebas digitales con la intención de darle nuevo impulso al proceso de migración.

Sin embargo, un diario informó en julio que el gobierno francés cree que la radio digital es demasiado costosa y podría decidir no reservar las frecuencias radiales digitales para la radiodifusora pública Radio France. Los medios franceses esperaban la opinión oficial del gobierno.

Noruega, por otro lado, fue uno de los primeros países en implementar DAB, y ahora ha fijado una fecha firme para que finalicen las transmisiones analógicas en 2017, siempre y cuando se cumplan determinados umbrales de cobertura. La razón para la agresiva línea cronológica se reduce a Euros y centavos. Como dice Redmond: “el futuro digital es significativamente menos costoso en su funcionamiento, especialmente con la transmisión compartida”.

Dinamarca es otra historia de éxito, ostentando el “número más alto de usuarios DAB per cápita del mundo”, dijo Redmond; mientras que Suiza afirma que tiene “la mejor cobertura de Europa”. Ambos países están considerando un ocaso analógico. Suiza ya está migrando su cadena de AM nacional a DAB con reducciones de costos operativos significativos sólo en la potencia.

Los servicios DAB también están implementados en los Países Bajos, la República Checa, Polonia, Bélgica, España y Suecia. Se han realizado pruebas de HD Radio en Suiza, Bosnia, Ucrania, Polonia y Rumania.

La Federación Rusa ha anunciado planes para convertir todas las transmisiones analógicas de onda larga, corta y media a DRM30, señala Redmond, y transmisiones de onda corta de DRM son programadas regularmente en las regiones más grandes de Europa, África y Medio Oriente.

En resumen, Redmond ve un crecimiento importante de la difusión digital en los 20 años de su existencia. Internacionalmente “la familia de normas DAB está en una posición de liderazgo”, dijo; HD Radio es particularmente fuerte en el continente americano, y DRM está ganando adeptos en Brasil, India y Rusia. En su opinión, los índices de adopción de la radio digital en todo el mundo continuarán siendo modestos a menos se pongan en acción órdenes del gobierno para estimular la transición.

Aunque este defensor de la tecnología digital reconoce este hecho, llevará mucho más tiempo concretar un futuro completamente digital. A pesar de que millones de oyentes ahora pueden disfrutar de los beneficios de la radio digital, Redmond advierte: “no podemos olvidar que la mayoría de los oyentes de todo el mundo son analógicos”.

Daniel Mansergh es director de ingeniería de la Radio Pública KQED en San Francisco.

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