Por Randy J. Stine
Es posible que pronto comencemos a ver drones que inspeccionen torres y desarrollen otras funciones para las emisoras radiales.
Las nuevas aplicaciones de TV tienden a acaparar los titulares en la industria; sin embargo, los gerentes de radio también están contemplando maneras de utilizar los vehículos aéreos no tripulados para aplicaciones técnicas y de programación.
Las difusoras están ansiosas por usar drones para tareas sencillas, como la captura de noticias y las inspecciones de torres, según los expertos de la industria. Algunos observadores piensan que estas máquinas voladoras podrían, algún día, realizar operaciones más complejas.
Barry Thomas, director de ingeniería de Wilks Broadcast Group, con su drone DJI Phantom 1 La Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos hace referencia a los drones como sistemas de navegación aérea no tripulados o UAS (unmanned aircraft systems). Son controlados por un piloto en tierra o el dispositivo puede preprogramarse para seguir un determinado plan de vuelo.
El uso comercial de estos bienes aéreos, regulados por la FAA, requiere un permiso especial de uso. La FAA también requiere que los operadores de drones comerciales asistan a una clase de capacitación de vuelos de drones aprobada por la agencia gubernamental, además de inscribir a los aparatos.
Actualmente en Estados Unidos los drones deben permanecer dentro del sitio del operador y pesar menos de 25 kilos. Las operaciones se limitan a una altura de unos 152 metros. Es probable que en un corto plazo la FAA flexibilice sus restricciones sobre el uso comercial de drones para permitirles volar fuera del perímetro del sitio del operador, según informes de los medios.
A comienzos de 2015, la FAA anunció varios casos de prueba que podrían expandir el uso de los drones. Por ejemplo, CNN actualmente tiene permiso para probar drones para captura de noticias en zonas pobladas; la compañía de ferrocarriles para flete Burlington Northern Santa Fe podrá realizar vuelos de drones fuera de la línea de visión directa de un operador con el fin de inspeccionar las vías del ferrocarril.
A medida que avance la tecnología y se flexibilicen las regulaciones, podría aumentar la dificultad de la tarea asignada a un drone.
“Las inspecciones de torres son, con toda certeza, un área donde los drones con video serían invalorables”, dijo Stu Graham, presidente de la compañía de consultoría técnica de difusión Graham Brock Inc. “En la actualidad, nosotros, con demasiada frecuencia, nos paramos de unos 90 a 120 metros de distancia de una antena y decimos: ‘Me parece bien’, y nos conformamos con eso”.
Graham no conoce a ningún cliente que use drones, pero puede imaginar sus aplicaciones. “Me doy cuenta de que usar un drone para documentar la instalación de un sistema de torre y/o tierra desde arriba (límites de la propiedad, despeje de tierras, estado de la antena de FM e integridad de la baliza) podría ser muy valioso”.
Otro consultor en ingeniería de difusión especuló que los drones un día podrían ser utilizados para asistir en las reparaciones de antenas de difusión.
“Según el tipo de cargas que se permitan, la elevación de objetos podría ser un verdadero punto a favor en el mantenimiento de torres”, afirmó esta fuente.
Otra aplicación potencial es utilizar los drones para mediciones aéreas de patrones de antenas, dijo un consultor, aunque el requisito de mantener a los UAS dentro de la visión del piloto podría limitar su potencial, debido a que las mediciones de señales de difusión por lo general deben cubrir un área más amplia.
Tom Silliman, presidente del proveedor de antenas y torres Electronics Research Inc., habló sobre los drones en una conferencia de la Asociación Nacional de Montadores de Torres (NATE). Dijo que el uso de UAS en la industria de las torres se ha disparado; que tiene la intención de comprar uno y “recibir la capacitación requerida para usarlo pronto”.
Silliman espera ver más aplicaciones para el sector de las antenas para difusión. “Mire el espacio dedicado a los drones en la NAB que ocurrió en abril. Además, un grupo realizó exhibiciones en el Show de la NATE. Sólo va a expandirse y crecer”.
Uno de los objetivos de Silliman es equipar un drone con una cámara infrarroja para buscar los puntos calientes en líneas de transmisión.
���Se podría usar un drone para verificar que las luces de las torres estén funcionando correctamente. Con las nuevas luces LED de haz angosto, no se puede percibir si las luces están funcionando correctamente a menos que uno se aleje de la torre”, dijo.
Silliman no prevé que se utilicen drones para medir la fuerza de la señal en un futuro próximo, debido a la dificultad de equipar una nave pequeña con un medidor de intensidad de señal y antena, “pero a su debido tiempo, podría suceder”.
Expresó que los drones no reemplazarán a los operarios calificados que trepan las torres, si esto llega a ser aprobado, “pero serán usados más y más para identificar la necesidad de enviar hombres o mujeres para que realicen el mantenimiento arriba en las torres”.
Dave Stewart, dueño de Moving Target Consulting Works y ex vicepresidente de ingeniería de Hispanic Broacasting System, reconoce las aplicaciones posibles.
“Podemos usarlos para supervisar equipos de las torres o para ver si la pintura de la torre cubre todo el perímetro de cada pata o soporte”. Los drones también pueden “buscar cables flojos o que falten, o abrazaderas dañadas y sectores oxidados”.
Marty Hadfield, director de ingeniería del grupo de Seattle de iHeartMedia, dijo que la observación temprana de daño en líneas de transmisión, antenas y demás equipos montados en torres ayudaría a reducir el tiempo de inactividad y los costos de reparación.
Afirmó que si la FAA desarrolla nuevas pautas de funcionamiento de los UAS para fines comerciales o de captura de noticias que sean menos restrictivas que las regulaciones actuales, las difusoras y los proveedores de servicios técnicos empezarían a usar drones casi de inmediato.
“La posibilidad de que repetidoras de radio o video de corto alcance y dos vías sean aerotransportadas brindaría oportunidades de origen o retransmisión de comunicaciones y cobertura electrónica de noticias en caso de emergencia o desastre, situaciones en donde las condiciones locales podrían impedir un acceso terrestre”, dijo Hadfield.
A pesar del entusiasmo, parece ser que la mayoría de las difusoras se mueven con cautela al momento de considerar la implementación de drones.
Barry Thomas, director de ingeniería de Wilks Broadcast Group, expresó que la compañía no ha evaluado aún drones para fines técnicos. “Sin embargo, he venido analizando el uso de cámaras basadas en drones para cubrir eventos de emisoras de modo que los oyentes tengan una experiencia en línea más rica e interactiva”.
Thomas es propietario de un drone DJI Phantom 1 con una cámara ReplayTV para uso personal; concuerda con otros en que las inspecciones de techos y torres se encuentran entre las aplicaciones potenciales.
“Sin embargo, incluso con un drone que sea increíblemente fácil de operar como el Phantom, alcanzar la competencia suficiente para comandar una plataforma de cámara demandaría práctica y habilidad. Especialmente en sitios de torres donde se dan obstáculos fuera de lo común, como líneas aéreas de alta tensión y tensores”, dijo Thomas. “Uno debe tener una capacidad innata para dominar la nave en espacios pequeños con movimientos muy sutiles”.
Emmis Communications ha realizado análisis preliminares sobre el uso de cámaras montadas en drones para inspecciones de torres de rutina y de emergencia con el fin de determinar la urgencia de las reparaciones, según Sam Caputa, director de ingeniería radial del grupo de Emmis en Saint Louis, Missouri. Además, agregó que las cámaras infrarrojas montadas en drones podrían ser usadas para identificar los puntos calientes de sistemas eléctricos y RF montados en torres y edificios altos para detectar áreas de posibles fallas.
“Los equipos de prueba montados en drones y los receptores de comunicación pueden ser utilizados para tomar medidas en elevación para analizar los patrones de cobertura de la señal o ayudar a resolver problemas de comunicaciones en aeronaves”, dijo.
Cox Media Group no está explorando la posibilidad de usar drones para la radio en este momento, según Dave Siegler, vicepresidente de operaciones técnicas, aunque está prestándoles atención a los drones para usarlos en sus operaciones televisivas. “Realmente vemos los beneficios de los drones como herramientas en la captura de noticias para televisión y no tanto para obras de ingeniería”, agregó.
Paul Shulins, director de operaciones técnicas de Greater Media Boston, expresó que las difusoras deben considerar temas de seguridad antes de usar un drone cerca de sus instalaciones.
“Se tiene que tener en cuenta el entorno operativo. Si el área tiene altos niveles de RF — lo cual es cierto — por lo general, en un sitio de difusión, deberían realizarse pruebas para asegurar que los campos de alta RF de la instalación de difusión con licencia no interfieran con la operación del drone, y que pueda mantenerse un control positivo para el beneficio de la seguridad de aquéllos en tierra, y la protección de la propiedad dentro del rango del drone”, dijo.
Shulins posee dos drones para uso personal; afirma que aunque en la actualidad los drones son confiables y sofisticados, otro tema que los propietarios de radios deben tener en cuenta es la responsabilidad.
“Asegúrese de que la persona que pilotee el drone esté debidamente calificada y use realmente el sentido común. Eso es crucial”.
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