POR Leslie Stimson
El equipo impulsor de AM digital en el área de Seattle, desde la izquierda: David Layer, NAB; Stephen Lockwood, Hatfield & Dawson; Mike Rhodes, Cavell Mertz; Tom McGinley, CBS Radio Seattle; and Andy Skotdal and Buzz Anderson, KRKO(AM)/KKXA(AM), Seattle. McGinley es también asesor técnico de Radio World, que no estaba involucrada en la prueba. No se encuentran en la foto: Jim Hatfield, Hatfield & Dawson; Jon Kasprick, KGRG(AM/FM) y Jeff Welton, Nautel.
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Fotografía de Andy Skotdal Las últimas pruebas de campo planificadas por NAB Labs de las señales completamente digitales de HD Radio en banda AM fueron realizadas en octubre en Fox Sports KRKO de Seattle en 1380 kHz y Classic Country KKXA en 1520 kHz.
iBiquity Digital y otras firmas asistieron a las pruebas de campo.
Sam Matheny de NAB EVP/CTO contó a los asistentes en la convención nacional de SBE en octubre que los participantes de las pruebas procesaron los datos y presentaron la información a la Junta de Radio NAB.
NAB Labs espera finalizar el proceso de los datos de prueba en laboratorio y en el campo y enviarlos a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos este año. Planea una sesión sobre la prueba en la Broadcast Engineering Conference en el primer semestre de 2015; supuestamente algunos de los datos ya serían públicos para ese entonces.
Seattle es el mercado más grande en el que se ha realizado una prueba. Según Nielsen, Seattle-Tacoma está en el puesto 13 del Metro Rank basado en su población. El siguiente mercado más grande en el que se prueban las bandas AM completamente digitales se realizó en Tucson, Arizona, puesto 62 de Metro y hogar de KTUC(AM) de Cumulus Media.
Las pruebas de Seattle también fueron las primera en incluir estaciones de 50 kW en un gran mercado en un sitio de transmisión diplexado, según Andy Skotda, presidente de KRKO/KKXA.
Sus estaciones fueron la octava y la novena probadas. Además de KTUC de Tucson, otras incluyeron a WBCN de CBS Radio, Charlotte, Carolina del Norte; WNCT de Beasley Broadcasting, Greenville, Carolina del Norte; WBT de Greater Media, Charlotte, Carolina del Norte; WDGY de WRPX Inc., Hudson, Wisconsin; WSWW de West Virginia Radio Corp., Charleston, Virginia del Oeste; y WD2XXM, una estación de prueba iBiquity en Frederick, Maryland.
Hace años, antes que los receptores de HD Radio fueran de fácil acceso, las pruebas de cobertura de señal necesitaban receptores especiales de referencia. Ahora, los ingenieros con autos equipados con HD Radio típica pueden manejar en el mercado y medir el rendimiento de las completamente digitales, anotando la cobertura diurna y nocturna en específicas rutas.
En este caso, se utilizaron cinco vehículos Ford alquilados. Skotdal fue parte del grupo, manejó unos 2.000 kilómetros y recopiló datos. Otros conductores fueron Buzz Anderson ingeniero de KRKO/KKXA; David Layer Director sénior de ingeniería avanzada de NAB; Jim Hatfield ingeniero eléctrico sénior y Stephen Lockwood ingeniero eléctrico sénior de Hatfield & Dawson; Mike Rhodes ingeniero sénior de Cavell Mertz; Jeff Welton gerente de ventas regional de Nautel para el centro de Estados Unidos; Jon Kasprick ingeniero en jefe de KGRG(AM/FM), Auburn, Washington; y Tom McGinley DOE/MIS de CBS Radio Seattle. También es consejero técnico para Radio World, revista que no estuvo involucrada en el proyecto.
KRKO y KKXA de 50 kW apagaron sus señales analógicas por períodos de tiempo y transmitieron señales completamente digitales del 2 al 6 de octubre en las pruebas diurnas y nocturnas. Las estaciones también pusieron promociones al aire, pidiendo comentarios de los oyentes.
El proyecto de prueba en general consta de tres componentes: pruebas de campo para ayudar a demostrar la cobertura de señal en casos reales; pruebas de laboratorio para establecer conducta de interferencia entre estaciones y asignación de estudios para entender el impacto en las reglas de la FCC que las completamente digitales deben estar autorizadas en la banda.
Skotdal fue cuidadoso al no revelar los datos reales ni las rutas conducidas. Hemos informado que NAB Labs y otro personal involucrado habían dicho que las señales completamente digitales generalmente son más solidas y la cobertura excede a la señal digital híbrida, con cobertura dependiente sobre la interferencia de canal adyacente y cocanal. Durante un panel de Radio Show, Layer dijo que la señal completamente digital “es significativamente mejor que la señal digital híbrida de AM”.
La posibilidad de permitir la digitalización completa en la banda ha sido alzada como parte de los debates de una industria más grande sobre “revitalización de AM”. Los partidarios creen que permitir a las estaciones pasarse a completamente digital arreglaría o disminuiría drásticamente las características de la tecnología híbrida AM de HD Radio que han generado críticas, específicamente una huella de cobertura digital y potencial interferencia al host y las estaciones vecinas.
Skotdal dijo que las estaciones recibieron comentarios sobre las pruebas de AM completamente digitales mediante correo electrónico, Facebook y llamadas telefónicas. El personal de la estación recibió también informes de recepción ondas celestes digitales desde Montana, Oregón y provincias de Canadá.
Debate de las AM completamente digitales en el Radio Show de otoño, estuvieron Greg Borgen, WDGY(AM), Hudson, Wisconsin; Glynn Walden, CBS Radio; Andy Skotdal, KRKO(AM)/KKXA(AM), Seattle; David Layer, NAB; y Ben Downs, Bryan Broadcasting.
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Fotografía de Jim Peck Según Skotdal, por lo general, a la gente con receptores de HD Radio le gustó lo que escucharon. “Algunos dijeron que escucharon la estación con mayor claridad que con una analógica en la misma ubicación, algunos dijeron que escucharon las estación más lejos. Otros que tenían señal suficiente, que no tenían que calibrar la antena AM para escucharnos y que no se debilitaba”.
No todas las críticas fueron positivas. Skotdal cuenta que unos pocos oyentes dijeron que solo tenían radios analógicas, no iban a comprar una nueva digital y se preguntaban qué iba a suceder con las completamente digitales al año siguiente. Él les contó a los oyentes que las radios AM analógicas iban a funcionar por un largo tiempo, aproximadamente unos 10 años o más, debido a que los esfuerzos regulatorios llevan tiempo.
De acuerdo con la Seattle Area Radio Association y iBiquity Digital Corp., existen en Seattle aproximadamente 223.907 vehículos equipados con HD Radio; aquellos receptores pueden decodificar la HD Radio, además de AM y FM.
“Los oyentes en King County con radios analógicas pueden recibir 26 señales FM aproximadamente”, dijo Chuck Maylin, director ejecutivo de Seattle Area Radio Association, que ha quedado a cargo del papel de GM en las estaciones, después de Skotdal.
Se les dijo a los oyentes que las personas con radios AM analógicas escucharían silencio durante las pruebas y aquellos con receptores de HD Radio escucharían la calidad completamente digital “similar” a una FM. Los que sintonizaron música con formato KXXA en particular notarían la separación de estéreo y el rango de audio completo de la música country en el aire, según los participantes.
Las reacciones al proceso de las personas no involucradas en las pruebas fueron, en el mejor de los casos, variadas.
En los comentarios publicados en el sitio Web de Radio World, un lector escribió que desearía que KAAM en Garland, Texas, probara el sistema completamente digital.
Otro sugirió que en lugar de autorizar las pruebas completamente digitales en AM, la FCC debe reforzar las regulaciones de interferencias Parte 15, “incrementar el ancho de banda del receptor para mejorar la fidelidad” y reducir la protección para canales de 50 kW claros. “Y eliminar por completo la HD de la banda. C-QUAM era mucho mejor sistema para mejorar la experiencia del oyente”.
Un tercero escribió: “No es la solución para arreglar una AM. Aumentar el ancho de banda AM a 10 kHz, deja a cada estación clase C y D incrementar sus niveles de potencia diurna y dejar las horas nocturnas en la clase D con un mínimo de 250 vatios”.
La prueba aumenta la posibilidad de un “amanecer digital”, una era en la que algunas estaciones AM de Estados Unidos podrían transmitir señales completamente digitales. La posibilidad fue debatida en el Radio Show en Indianápolis.
Glynn Walden, vicepresidente sénior para ingeniería de CBS Radio, antiguo ejecutivo de ingeniería de iBiquity Digital y “padre” de la HD Radio, fue consultado acerca de qué estaciones AM podrían tener el tiempo más difícil de conversión. Identificó las estaciones con sistemas de transmisores y antenas con mantenimiento deficiente, que tienen problemas para combatir el nivel de ruido artificial. “El costo de implementar la HD Radio está en baja, pero el costo de arreglar su sistema de antenas no”, comentó.
Walden explicó que el actual sistema digital híbrido siempre estuvo destinado a ser temporal, con estaciones aptas para realizar la transición a completamente digital cuando tuviera sentido económico.
Yendo aún más lejos, Walden comenta que teme que no haya mucha escucha de AM en interiores debido al creciente ruido de fondo. “Ofrecer un servicio digital es imperativo. Lo analógico es parte del pasado. Es momento de continuar”, declaró Walden.
Skotdal dijo en el show que es un fanático del amanecer digital para la banda FM, y que las emisoras deberían examinar la posibilidad de cambiarse a completamente digital. FM podría ver un amanecer digital antes que la AM.
Más tarde contó a Radio World: “Suponiendo que alcanzamos a la masa crítica en la penetración [de receptores], aún habría un gran campo de estaciones AM que no podrían realizar la transición. Se debe implementar la HD para todas las licencias de AM, pero los costos serán asimétricos de una instalación a la otra. Las licencias de las AM direccionales, en partículas las que tendrán un impacto desproporcionado desde un punto de vista de costos comparados con las licencias de las omnidireccionales”.
La FCC debe autorizar a las estaciones a utilizar completamente digital en la banda AM, Skotdal explica a Radio World que le gustaría hacerlo en sus estaciones comenzando los fines de semana por las noches y promoviéndolo durante la semana. “Es un incentivo para la gente escuchar esto. Para las estaciones que desean ir en esta dirección, ¿por qué impedirlo?”
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