ORLANDO, Florida — La distribución de audio para radiotransmisiones por conexiones públicas a Internet puede ser difícil de vender. Sin embargo, cada vez más hay emisoras de radio adoptan este concepto, gracias a las continuas mejoras en la tecnología.
Por Ed Shiflett
Barix es una de esas empresas que distribuye audio por IP con particular eficacia. Yo manejo dos telepuertos satelitales que brindan servicio a varias radiodifusoras, entre ellas, una radiodifusora hispana de Estados Unidos, Stardome Radio Networks. Usamos Barix en forma exclusiva para la distribución de audio por IP en Stardome y las otras redes de radiodifusión a las que prestamos servicio.
Hasta la fecha, Barix reemplazó varios equipos satelitales, ISDN y POTS por nuestra distribución de audio para radiotransmisiones. La disponibilidad de ISDN es cada vez menor. La vía satelital es costosa y la tecnología, lenta (por no decir anticuada). Los satélites presentan una nueva plataforma de tecnología cada 8 ó 10 años, lo cual implica una inversión de actualización de entre US$30.000 y 50.000 por punto de distribución.
Por eso, hemos incorporado a Barix en nuestro centro de control principal y las filiales a fin de disminuir los costos y simplificar la infraestructura. Podemos enviar audio a un nuevo dispositivo de Barix de un centro remoto y estar en el aire rápidamente de manera muy sencilla. Un ejemplo de esto son las radiotransmisiones remotas en vivo, para las que siempre habíamos empleado POTS. Simplemente conectamos la caja de Barix en una entrada DSL estándar y estamos listos para transmitir.
Nuestro dispositivo Barix preferido es el Exstreamer 500, que ofrece la opción de codificar o decodificar audio. El costo es mucho menor que el del satélite, y tenemos la opción de configurar los dispositivos como queramos. Además, la inversión permanente en la conexión pública a Internet implica que la confiabilidad de la conexión es equivalente a la del satélite e ISDN.
Hablando de evolución, para el entorno de la radiodifusión, el Exstreamer 500 supone un importante avance en relación con el Exstreamer 100. Entre las mayores ventajas de diseño se encuentran la incorporación de conexiones de audio balanceadas y cierres de contacto.
Las entradas y salidas balanceadas permiten prescindir de un dispositivo Matchbox de Henry Engineering o un componente similar para conectar el aparato en el entorno de un estudio o un centro de transmisión. Ahorra mucho tiempo y elimina cualquier pérdida de audio relacionada. Gracias a esta mejora, los dispositivos realmente quedan listos para usar con solo conectarlos.
Los cierres de contacto aportan la mejora más importante para el funcionamiento de Stardome. En pocas palabras, nos permiten operar como punto de distribución de la red y enviar señales de inicio de datos a sistemas de automatización para segmentos breves intercalados y retornos locales. Esto permite que cada filial transmita al aire espacios publicitarios locales y entienda cuándo volver a la programación de la red. Los dispositivos de Barix también envían cierres de identificación, para que las filiales puedan reproducir mensajes de identificación legales de la emisora y continuar cumpliendo con las normas.
En última instancia, Barix permite ahorrar una gran parte de las conjeturas que hacen las emisoras cuando dependen de decodificadores de tonos, que son difíciles de calibrar y usar en forma ininterrumpida. El Exstreamer 500 funciona como un control remoto para manejar una emisora de radio de manera automática, lo que reduce la complejidad en gran medida.
Stardome Radio Networks utiliza el Exstreamer 500 tanto para codificar como para decodificar audio. Un ejemplo es Mex-Mix, un formato de música mexicana regional que incluye dos programas diarios populares. Las transmisiones con conductores en vivo llegan al centro de control principal de Orlando a través de dispositivos Exstreamer 500 bidireccionales.
Los 500 codifican y decodifican audio en ambas direcciones utilizando firmware de STL de Barix para transmitir audio WAV de alta calidad entre dos direcciones IP estáticas. La claridad del audio, distribuido en formato WAV, es increíble. Al escucharlo por primera vez, cuesta creer que este tipo de calidad se distribuya por la Internet pública.
Las transmisiones salientes de las filiales son unidireccionales, punto a multipunto. Los Exstreamer 500 de Orlando están configurados como dispositivos de codificación, mientras que los dispositivos de las filiales están configurados como decodificadores. Los dispositivos se configuran en Orlando y se envían a las filiales, donde los ingenieros conectan los cierres en sus sistemas de automatización preferidos. Nuevamente, el firmware de STL de Barix se encarga de la distribución de audio. Todas las transmisiones se envían como MP3 de alta calidad, ya que no todos los centros cuentan con el ancho de banda para admitir distribución WAV.
Otra ventaja notable de Barix es la baja latencia. Puede ser levemente mayor que la satelital, pero no tanto como para ser percibida. Hemos probado la latencia entre el centro de Florida y el extremo más lejano del noroeste del Pacífico, y observamos alrededor de tres o cuatro décimas de segundo de retraso en el programa. Barix ha contemplado la latencia elástica de la distribución por Internet compensándola con una solución de transmisión estable y predecible.
Además, Barix disminuyó considerablemente nuestros costos operativos mensuales. El ancho de banda terrestre es mucho menos costoso que el satélite, con el que una sola transmisión cuesta aproximadamente US$1.500 por mes, solo por gastos de segmentos de espacio. A eso se le deben agregar US$1.500 por mes de gastos de señal de subida, más la depreciación de los equipos, la electricidad y otros gastos vinculados con el mantenimiento de un telepuerto satelital.
En comparación, nuestros costos totales de ancho de banda con Barix son de alrededor de US$1.000 por mes, con varias transmisiones a varias emisoras. Es una reducción de gastos extraordinaria. Por otra parte, el equipo es más fácil de mantener, ya que no es necesario volver a ajustar el plato satelital después de cada tormenta.
En el futuro, todo se distribuirá por IP. El hecho de que podamos distribuir tanto audio con esta calidad y a estos costos en este momento es impresionante. De todos modos, los satélites no van a desaparecer nunca y, en efecto, la tecnología de Barix muchas veces complementa las operaciones satelitales. No obstante, creemos que la distribución de audio por IP y las empresas como Barix están contribuyendo a que la radio vuelva a ser lo que verdaderamente es: un servicio local para las comunidades locales, a un precio bien razonable.
— Ed Shiflett es gerente de operaciones de una operadora de telepuertos satelitales de Orlando, Florida.
